Los habitantes del Cañón del Combeima y las zonas ribereñas del río que lleva el mismo nombre han sido testigos y protagonistas de varios sucesos trágicos durante los últimos 60 años. Las crecientes del río Combeima y el desbordamiento de algunas quebradas ocasionaron graves emergencias en 1959, 1987, 2009 y 2021.
Avalancha de Juntas (1959)
En la madrugada del lunes 29 y martes 30 de junio de 1959 ocurrió el desastre natural más catastrófico del que se tenga dato en la capital tolimense.
Una avalancha del río Combeima y varios de sus afluentes tributarios arrasó con los caseríos de Juntas y parte de Villa Restrepo y Pastales, dejando como consecuencia más de 200 muertos, familias damnificadas y cientos de hectáreas de cultivos destruidas a lo largo del trayecto que recorre hasta su desembocadura en el río Coello, a la altura de la zona conocida como Llanos del Combeima.
Existen varias versiones acerca del número de víctimas mortales, algunos afirman que fueron entre 400 y 500, otros dicen que 200 o menos. De lo que sí se tiene certeza es que este hecho marcó la historia de la ciudad y en especial del Cañón del Combeima, una zona en la que para aquella época ya hacían presencia de manera esporádica grupos de bandoleros que a su paso iban cometiendo toda clase de crímenes.
El país fue solidario con las víctimas de la tragedia y desde muchos lugares llegaron ayudas humanitarias para la atención de la emergencia. Dentro de los benefactores se destacó un grupo de universitarios tolimenses residentes en Bogotá, que decidió unir esfuerzos y conseguir dinero, alimentos, ropa y frazadas para suministrar a los afectados.
Con el pasar de los días se fueron encontrando más cuerpos en el río Coello que tenían que ser dispuestos en una gran fosa común del cementerio San Bonifacio de Ibagué, ante la imposibilidad de ser identificados para ser entregados a sus familias.
Para la época, la televisión apenas llevaba escasos cinco años de haber sido inaugurada en el país, por lo tanto, las imágenes de la catástrofe fueron proyectadas por los desaparecidos noticieros cinematográficos en salas de cine muy populares de Bogotá como El Cid, Lido, Palermo y Arlequín.
El sábado 4 de julio de 1959 se llevó a cabo en Ibagué un homenaje a las víctimas que el diario Tribuna relató de la siguiente manera en la edición dominical: “Tal como estaba anunciado, a partir de las 12 del día de ayer se efectuaron solemnes actos en memoria de las víctimas causadas por el desbordamiento del río Combeima en Juntas y Pastales. Los actos fueron organizados por un comité especial de universitarios de Bogotá, a quienes prestó toda su colaboración el gobierno del Tolima.
“A las 12 se ofició una misa de réquiem en el atrio de la catedral, con la asistencia del Hmo. Señor Obispo, monseñor Duque Villegas; el gobernador Parga Cortés; el alcalde Vargas Rocha; los altos funcionarios del Departamento y el Municipio, y numeroso público. Acto seguido se efectuó una nutridísima y conmovida peregrinación al cementerio. En la fosa común donde fueron enterradas muchas de las víctimas del río Combeima, se depositaron ofrendas florales. Algunas de ellas fueron colocadas por la comisión de universitarios que llegó de Bogotá.
“Los actos fueron radiodifundidos. En el cementerio habló el doctor Parga Cortés para hacer un cordialísimo elogio de los campesinos y deplorar que muchos de ellos hubiesen perdido la vida en la catástrofe del Combeima”.
Tragedia en el Cañón y algunos barrios de Ibagué (1987)
Hace 33 años, el 2 de julio de 1987, sucedió una tragedia en el Cañón del Combeima y algunos barrios de Ibagué como consecuencia de una creciente en el río. Según la prensa de la época, un desbordamiento de las quebradas la Plata, Platica, Bellavista y Peña Roja, provocaron la emergencia.
Este hecho dejó como consecuencia 15 muertos, 50 heridos, 15 barrios afectados, 23 desaparecidos, 250 viviendas destruidas, más de dos mil damnificados y la completa destrucción de casas, cultivos y enseres en Pastales y sectores ribereños, al igual que una emergencia sanitaria en toda la ciudad a raíz de los daños en la bocatoma del acueducto de Ibagué.
Después de 12 días del siniestro, las autoridades seccionales encabezadas por el gobernador del Tolima, Juan Tole Lis, debieron solicitar ayuda urgente al Gobierno nacional en materia de vivienda, acueducto, auxilio a los damnificados y atención a la hoya del Combeima y sus afluentes, pues hasta ese momento los organismos de orden nacional no habían ofrecido apoyo a la urgencia en la capital Musical.
“No resulta exagerado afirmar que, en caso de una nueva creciente del Combeima, Ibagué quede borrado del mapa” afirmó el gobernador Tole Lis ante la gravedad de los riesgos que para aquella época amenazaban la ciudad y luego de calcular que se necesitarían más de tres mil millones de pesos para financiar las obras de reconstrucción y mitigación luego de la tragedia del Combeima.
Avalancha de Villa Restrepo (2009)
El miércoles primero de julio de 2009, 22 años después de la tragedia de 1987, hubo una nueva avalancha en el Cañón del Combeima que causó graves afectaciones al corregimiento Villa Restrepo. La emergencia de ese día dejó cientos de personas damnificadas, destrozos en varios sectores y a Ibagué sin el servicio de acueducto durante cuatro días.
El profesor de la Universidad del Tolima, Henry Garzón, visitó ese día, junto a Jesus María Botero, alcalde de Ibagué, la zona que arrasó la avalancha. Garzón explicó que las constantes avalanchas en el Cañón del Combeima se debían a que las microcuencas de la zona son bastante torrenciales.
«Estamos en un sitio en el que confluyen microcuencas como Las Perlas, El Guamal y otras, lo que hace que con más facilidad se registren este tipo de fenómenos. Por eso, se hace urgente ejecutar proyectos de reforestación como el que actualmente se cumple para estabilizar cerca de 200 hectáreas en la parte media de la cuenca.
Además, hay que convencer a los habitantes de la zona para que no invadan el cauce del río y cambiar las prácticas que afectan el ecosistema», manifestó hace 12 años el profesor Garzón, quien además resaltó la importancia de darle un manejo integral a todas las cuencas para corregir el problema.
Calamidad en el combeima (2021)
En la madrugada del jueves 23 de septiembre hubo una creciente del río Combeima que dejó más de 200 familias afectadas en la zona rural del Cañón y 14 barrios del Sur de Ibagué. La emergencia fue atendida por los organismos de socorro que desde la noche anterior estuvieron pendientes de la evacuación de las personas que habitaban cerca al afluente.
Según las autoridades, alrededor de 175 viviendas sufrieron daños y 39 resultaron con pérdida total luego de que la fuerza del caudal arrasara con lo que encontraba a su paso.
La emergencia, a pesar de su gravedad, no dejó personas fallecidas, esto gracias al monitoreo y la rápida reacción de las autoridades que iniciaron labores de evacuación desde la noche anterior.
Habitantes de algunas veredas del Cañón del Combeima y barrios como Baltazar, Industrial, Matallana, Santofimio, El Palmar, Avenida, Yuldaima, San José, La Isla, Uribe Uribe, El Bosque, La Cartagena y Cámbulos tuvieron que pasar la noche donde vecinos y familiares, a la espera de que la Alcaldía de Ibagué les ofreciera soluciones a su difícil situación.
César Gutiérrez, secretario de Ambiente y Gestión del Riesgo, manifestó en la noche del viernes que se entregaron 420 ayudas en los 14 barrios que resultaron afectados por la emergencia en la zona urbana y los 11 sectores de la zona rural que también se vieron perjudicados. Hasta el momento este hecho deja 637 personas damnificadas.
