La NASA y socios internacionales estudiarán una posible misión robótica para localizar reservas de hielo subterráneo accesible para futuros sitios de aterrizaje de misiones en Marte.
Bajo una declaración de intenciones, la NASA, la Agencia Espacial Italiana (ASI), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) anuncian su intención de desarrollar un plan de misión y definir sus roles y responsabilidades potenciales. Si el concepto avanza, la misión podría estar lista para su lanzamiento a partir de 2026.
La misión internacional Mars Ice Mapper detectaría la ubicación, profundidad, extensión espacial y abundancia de depósitos de hielo cerca de la superficie, lo que permitiría a la comunidad científica interpretar una historia volátil más detallada de Marte. El orbitador con radar también ayudaría a identificar las propiedades del polvo, el material rocoso suelto, conocido como regolito, y las capas de roca que podrían afectar la capacidad de acceder al hielo, informa la NASA.
La misión de mapeo de hielo podría ayudar a identificar posibles objetivos científicos para las misiones humanas iniciales a Marte, que se espera estén diseñadas para aproximadamente 30 días de exploración en la superficie. Por ejemplo, identificar y caracterizar el hielo de agua accesible podría conducir a la ciencia orientada a los humanos, como la extracción de muestras de hielo para apoyar la búsqueda de vida.
Mars Ice Mapper también podría proporcionar un mapa de los recursos de hielo de agua para misiones humanas posteriores con expediciones de superficie más largas, así como ayudar a cumplir con las limitaciones de ingeniería de exploración, como evitar los peligros de las rocas y el terreno. La cartografía del hielo de aguas poco profundas también podría respaldar objetivos científicos suplementarios de gran valor relacionados con la climatología y la geología marcianas.
A medida que evoluciona el concepto de misión, puede haber oportunidades para que otras agencias espaciales y socios comerciales se unan a la misión.
El acceso al hielo de agua también sería fundamental para las investigaciones científicas en la superficie de Marte que están dirigidas por futuros exploradores humanos. Dichos exploradores pueden algún día extraer, muestrear y analizar el hielo para comprender mejor el registro del cambio climático y geológico en Marte y su potencial astrobiológico, que podría revelarse a través de signos de vida microbiana antigua preservada o incluso la posibilidad de organismos vivos, si Marte albergó vida.
El hielo también es un recurso natural crítico que eventualmente podría suministrar hidrógeno y oxígeno como combustible. Estos elementos también podrían proporcionar recursos para soporte vital de respaldo, ingeniería civil, minería, fabricación y, finalmente, agricultura en Marte. El transporte de agua desde la Tierra al espacio profundo es extremadamente costoso, por lo que un recurso local es esencial para la exploración superficial sostenible.
«Además de apoyar los planes para futuras misiones humanas a Marte, aprender más sobre el hielo subterráneo traerá importantes oportunidades para el descubrimiento científico», dijo Eric Ianson, subdirector de la División de Ciencias Planetarias de la NASA y director del Programa de Exploración de Marte.
«El mapeo del hielo de agua cerca de la superficie revelaría una parte aún oculta de la hidrosfera marciana y las capas por encima de ella, lo que puede ayudar a descubrir la historia del cambio ambiental en Marte y conducir a nuestra capacidad para responder preguntas fundamentales sobre si alguna vez Marte fue hogar de la vida microbiana o todavía podría serlo hoy», agregó.
