Además de ganar la Vuelta a Colombia, también participó en competencias internacionales.
Edwin Gutiérrez
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En mayo de 1968, el ganador de la décimo Octava edición de la competencia ciclística más importante del país fue un pedalista tolimense, Pedro Julio Sánchez Puentes, un hecho que paralizó la ciudad, como quiera que la Vuelta a Colombia era un evento masivo que convocaba a cientos de aficionados en los bordes de las carreteras a la espera del paso de los ‘Caballitos de Acero’, cabalgados por deportistas de la talla de Emilio ‘Cochise’ Rodríguez.
Ahora, 55 años después de este acontecimiento, Q’HUBO recuerda cómo fue el camino al triunfo del ‘León del Tolima’ y lo que significó para su carrera el haber resultado ganador de la edición de la vuelta en mayo de 1968.
Una vida dedicada al ciclismo
Pedro Julio Sánchez Puentes, conocido de cariño como Pedro J., es uno de los deportistas de alto rendimiento que se quedó para siempre en la memoria de miles de tolimenses debido a las alegrías que les brindó durante sus años como ciclista profesional y como único ganador oriundo de la región de una edición de la Vuelta a Colombia a finales de la década de 1960.
Nació en Chaparral en abril de 1940 y se trasladó a Ibagué junto a sus padres y hermanos en 1947. Una vez llegaron a esta ciudad, establecieron una panadería en el barrio Belén, negocio familiar en el cual Pedro J. ayudaba como distribuidor del producto, al tiempo que estudiaba durante la jornada nocturna que ofrecía el colegio Tolimense.
Cuando tenía 16 años, intentó convertirse en fisicoculturista, gracias a la revista Muscle Power, publicación especializada de aquella época en la que aparecían los cuerpos más tonificados y mejor trabajados. En 1957, empezó a trabajar en Marconi, nombre con el cual era conocido Telecom, y en dicha empresa laboró durante la mayor parte de su vida, hasta alcanzar la pensión.
Durante su paso por Telecom, Pedro J. alternaba el trabajo con intensos entrenamientos que incluían hacer trayectos a Melgar o al Alto de La Línea, así como entre Armenia y Espinal. El alto desempeño que mostraba en el deporte de las bielas, llevaron al ‘León del Tolima’ a participar de varias competencias y ediciones de la Vuelta a Colombia, con patrocinios como el de Café San Juan, Gaseosas Tolima y la Gobernación.
A mediados de los años 60, la dedicación y el talento de Pedro J. fueron observados por sus jefes en Bogotá, los directivos de Telecom y Adpostal, quienes lo mandaron llamar para anunciarle su apoyo para la conformación de un equipo bajo la dirección técnica de Francisco Luis Otálvaro, con el fin de prepararse y obtener el triunfo de la Vuelta a Colombia.
Campeón de la Vuelta
Pedro J. Sánchez comenzó su camino hacia el triunfo de la Vuelta a Colombia en 1961, cuando empezó a participar de dicha competencia y tras intentarlo en varias oportunidades, logró coronarse campeón en la edición de 1968. Pero antes de alcanzar la gloria, tuvo participaciones destacadas y alcanzó a representar al país en eventos internacionales como los Juegos Olímpicos de Tokio 1964, la Vuelta a México en el 64 y 67, y la Vuelta a Uruguay.
Aunque Pedro J. había tenido una participación destacada durante las primeras etapas de la Vuelta del 68, fue en el tramo entre Ibagué y Armenia donde se consolidó como el ganador de la competencia después de superar el Alto de La Línea y tomar ventaja a otros corredores como Rubén Darío Gomez, Gustavo Rincón, Carlos Montoya, Álvaro Pachón, Javier Suárez y el gran Martin Emilio ‘Cochise’ Rodríguez.
Para esa época, el ciclismo era uno de los deportes que más pasión despertaba entre los colombianos, por lo que la llegada del ‘León del Tolima’ a Ibagué paralizó la ciudad pues alrededor de 100 mil personas se dieron cita a lo largo de la vía para observar el paso de los corredores y en la carrera Tercera y la plaza de Bolívar para presenciar el histórico triunfo del pedalista chaparraluno.
Los tres días posteriores a esta victoria de Pedro J. que alegró a miles de ibaguereños, también fueron de suspenso, pues se corrieron las últimas dos etapas entre Neiva y Girardot, hasta que obtuvo el título en Bogotá, dejando atrás al ‘Ñato’ Javier Suárez y en la tercera posición al español Fulgencio Sánchez. El ‘León del Tolima’ rugió en las carreteras del país hasta 1972 y hasta el momento, ha sido el único ciclista de la región en ganar la Vuelta a Colombia, un triunfo que quedó enmarcado en los recuerdos de miles de tolimenses amantes del deporte de las bielas, quienes este domingo 28 de mayo se encontrarán en Ibagué para recordar y celebrar aquella hazaña deportiva.
LA CIFRA
2 horas, 52 minutos y 38 segundos, el tiempo empleado por Pedro J. para ganar la etapa 15 de la Vuelta a Colombia 1968.
NOTA
En la actualidad vive en Ibagué y en su casa guarda los trofeos de sus años de gloria como ciclista.
Tome nota
El director técnico del equipo Telepostal era Francisco Luis Otálvaro y los ciclistas eran: Pedro Julio Sánchez Puentes, Luis Emilio Vélez, Pedro Alfonso Galvis Novoa, José Fabio Acevedo Córdoba y Duván Osorio.
DATO
La décima quinta etapa de la Vuelta a Colombia de 1968 se llevó a cabo el jueves 16 de mayo entre Armenia e Ibagué, con una distancia de 86 kms. El ganador fue Pedro J. Sánchez Puentes, quien también se ubicó primero en la clasificación general.
DATO
Pedro J. dedicó su vida al ciclismo y a su trabajo en Telecom, hasta que se jubiló.
